Uma mulher foi morta na década de 1990 nos Estados Unidos. Após décadas sem solução, a polícia usou genealogia genética e inteligência artificial para identificar e prender o assassino, encerrando um caso antigo.
Provas de cena de crime nem sempre são suficientes para identificar suspeitos
Randy Gail Sperino foi vista viva pela última vez na noite de 9 de novembro de 1993, quando subia em uma picape na cidade de Granite City, Illinois.
O corpo da mulher, de 34 anos, foi encontrado horas depois em um campo próximo, vítima de traumatismo craniano. A identidade do seu assassino permaneceu um mistério. As provas de DNA coletadas na cena do crime foram testadas contra os bancos de dados padrão das forças policiais, mas nenhuma correspondência foi encontrada.
- 33 anos: Tempo decorrido entre o crime e a captura do suspeito.
- Othram: Empresa especializada que usou genealogia genética para identificar parentes do assassino.
- 2.000 páginas: Quantidade de documentos analisados por inteligência artificial no caso.
- 250.000: Número aproximado de homicídios não resolvidos nos Estados Unidos.
- Consentimento: A técnica exige que parentes do suspeito tenham enviado seu DNA a plataformas comerciais.
Investigação travada por décadas
Por três décadas, os investigadores do Escritório do Xerife do Condado de Madison perseguiram pistas e entrevistaram centenas de pessoas na tentativa de identificar o culpado. O caso parecia que permaneceria um dos mais de 250.000 homicídios não resolvidos nos Estados Unidos.
Então, no ano passado, os detetives tentaram uma abordagem nova. Eles enviaram as evidências genéticas para a Othram, uma empresa com sede em Houston que usa tecnologia de DNA para ajudar a identificar autores em casos frios e atuais.
Os detetives do Condado de Madison foram inspirados pelas técnicas de genealogia genética investigativa usadas para identificar o "Assassino do Estado da Califórnia" (Golden State Killer), Joseph James DeAngelo, em 2018. Nesse caso, uma equipe investigativa construiu uma árvore genealógica para ajudar a identificar o assassino.
Eles conseguiram isso graças a dados de DNA que parentes forneceram a bancos de dados comerciais, semelhantes a plataformas de ancestralidade para consumidores.
Genealogia genética leva à captura
Diferentemente dos testes forenses tradicionais, que geralmente dependem de uma comparação direta entre a evidência e uma pessoa conhecida, a genealogia genética investigativa pode identificar parentes distantes de um indivíduo desconhecido.
A Othram começou a aplicar essa técnica para rastrear o assassino de Sperino. Embora o perfil de DNA do próprio suspeito não estivesse disponível, os perfis submetidos por seus parentes distantes permitiram que a empresa identificasse um membro masculino da família.
"Essa pista abriu o caso", disse o Capitão Tim Lawrence, do Escritório do Xerife do Condado de Madison, que era responsável pela investigação do crime.
Foi uma pista crucial que levou os detetives a Albert "Buddy" Zigler, 70 anos, que, segundo a polícia, confessou o assassinato. Ele foi acusado no processo em maio deste ano.
Wes Sperino, filho de Gail, disse em uma coletiva de imprensa: "Finalmente obtenho a paz e finalmente sei quem fez isso".
IA analisa volumes imensos de dados
A técnica que levou os detetives a Zigler é creditada por revolucionar a forma como casos forenses são resolvidos. Ela tem sido altamente bem-sucedida em ajudar a resolver casos envolvendo restos humanos não identificados e em identificar suspeitos em investigações de longa data.
A Othram afirma que ajudou a resolver milhares de casos. O diretor-executivo da empresa, David Mittelman, compara a genealogia genética investigativa a um sistema de GPS: "O perfil de DNA é o sinal do GPS e diz 'você pertence aqui'. Mas para entender onde é 'aqui', você precisa de um mapa".
Registros públicos, obituários e dados do censo constroem esse mapa, permitindo que os cientistas da Othram estabelecam como diferentes árvores genealógicas se conectam. No entanto, Mittelman aponta rapidamente que a tecnologia de DNA só vai tão longe antes de ser necessária uma "cascata de etapas investigativas".
A ciência do DNA não é a única tecnologia que está ajudando os detetives a resolver casos frios. Um dos desafios enfrentados pelos detetives em investigações principais, como a busca pelo agressor de Sperino, é a quantidade enorme de evidências que eles escavam.
Os agentes que investigavam seu assassinato perceberam que a IA poderia ajudá-los a navegar pelas montanhas de evidências que haviam acumulado desde 1993. Eles usaram uma plataforma chamada Centerline AI, da empresa de software CentralSquare, da Flórida, para analisar mais de 2.000 páginas de registros e identificar evidências para os testes de DNA que ajudaram a quebrar o caso.
Limites éticos e técnicos da tecnologia
A IA ajudou a reconstituir linhas do tempo e a organizar informações de testemunhas. "É muito mais fácil do que ter um detetive lendo 2.000 páginas", diz Lawrence. Sua equipe pôde interagir com a IA como com um bot de chat.
Isso também ajudou quando vieram a entrevistar Zigler depois de rastreamos. Os detetives foram capazes de fazer perguntas à IA para ajudar a "descobrir se Zigler estava sendo sincero", diz Lawrence.
"Mas a tecnologia é tão boa quanto o investigador", afirma o capitão. Existe um ponto, diz ele, "em que você deixa a tecnologia para trás e tem que ir atrás das pessoas e falar com elas".
A genealogia genética investigativa também tem suas limitações. Mittelman diz: "Ela não pode resolver todos os casos. Se você não tem DNA, realmente não pode usar essa técnica".
"Mas essa técnica é muito mais poderosa e muito mais provável de produzir identidades do que ter que depender da sorte de encontrar uma correspondência em algum lugar de um banco de dados", ele acrescenta.
Embora empresas como a Othram usem apenas plataformas de ancestralidade onde os usuários forneceram consentimento para o pareamento pelas forças policiais, permanecem algumas preocupações sobre as implicações éticas do uso desses dados.
"Há preocupações significativas de privacidade", diz Denise Syndercombe Court, professora de genética forense na King's College London. Enquanto uma pessoa pode ter optado pelo uso de seu DNA, os parentes genéticos podem não ter dado consentimento.
A falta de financiamento é outro obstáculo. Mittelman diz: "Todo órgão de aplicação da lei quer fazer isso. Apenas não há muito financiamento para isso".
Às vezes, os casos são financiados por meio de doações ou financiamento coletivo. A Othram opera um site listando casos que os membros do público podem ajudar a financiar.
Embora a genealogia genética investigativa tenha sido adotada em países como Suécia, Dinamarca e Austrália, ela ainda não é usada no Reino Unido. O Ministério do Interior está realizando um estudo para considerar se deve ser adotada no Reino Unido, mas não respondeu a uma solicitação de comentário.
O Reino Unido já está em uma posição forte, diz Syndercombe Court. "Temos um banco de dados de DNA tão eficiente que, se você puder extrair qualquer DNA de uma cena de crime, tem mais de 65% de chance de colocar um nome naquela pessoa, o que é enormemente poderoso", afirma ela.
